Откуда внутри раковин, которые вылавливают в глубинах океанов, берутся эти округлые, с нежным блеском частицы? Греки утверждали, что это - затвердевшие слезы Океаний, морских нимф. В средние века рассказывали поэтическую легенду о том, что слезы сирот и невинно обиженных, ангелы замыкают в раковинах, превращая их в драгоценность. Теперь известно, что происхождение жемчуга гораздо прозаичнее. Его производит особый вид морских молюсков-жемчужниц. Жемчуг бывает различной окраски, величины и формы.
У берегов Индии ловят ценный жемчуг - бледно-розоватый, в прибрежных водах Цейлона водолазы находят серебренный и желтоватый жемчуг, в японском море - светло-зеленый, в Австралии - белый. В волнах мексиканского залива ловцы находят оригинальный черный жемчуг, а в калифорнийском заливе живут жемчужницы, создающие жемчуг розово-красный.
Украшения из жемчуга были известны уже чуть ли не в доисторические времена. Царицы древности очень любили жемчуга. Семирамида на дворцовых празднествах появились в семи нитках розового жемчуга необычайного размера. Клеопатра также была обладательницей шкатулки с жемчугом огромной ценности. Богатые гречанки охотно носили жемчужные украшения, которые должны были придавать глазам блеск и охранять обладательницу их от мук безответной любви.
На античном кладбище в Керамейкос, вблизи Афин, в 4 в. до н.э. похоронили 25-летнюю Гогесо, жену богатого жителя столицы. Опечаленный супруг велел вырезать из мрамора надгробную плиту. По сей день ее можно видеть в одном из афинских музеев. Молодая красивая женщина в длинном одеянии прощается с драгоценностями, в которые она наряжалась при жизни. В открытой шкатулке лежат браслеты и жемчужные нити. Рядом с Гогесо стоит красивый юноша Танатос, бог смерти, который проводит ее в ад.
В Риме и Византии ожерелья из трех рядов жемчуга вручали победителям в состязаниях квадриг.
Жители востока также высоко ценили эти прекрасные каменья. Рассказывали, что в сокровищнице магараджи Хайдарабада было 120 ларцов до краев наполненных жемчугом.
Индийские купцы верили, что кольцо с жемчугом охраняет от воров и от нечестных сделок. Расшитые жемчугов платья служили подвенечным нарядом невесты в средние века и в эпоху возрождения.
Когда Ядвига, старшая дочь казимира великого, венчалась с баварским князем, на ней было атласное платье, так обильно покрытое жемчугом и золотом, что (как писал баварский летописец) "принцессу вели к алтарю жених и его брат", ибо новобрачная еле передвигала ноги, а шлейф ее праздничной одежды несли три пажа".
В те времена жемчуг считался хорошим лекарством. Раствор, в котором варился жемчуг, якобы помогал при болезнях печени.
Детям, страдающим злокачественным малокровием, давали пить молоко с толченым жемчугом. А в Италии верили, что жемчуг бережет от дурного глаза и дает способность предвидеть будущее.
В эпоху романтизма было модно дарить предмету влюбленности кольцо с жемчугом, символизирующим "слезы тоски".